El origen del universo se sitúa cuando emergió el Big Bang inicial, desde ese momento se creó toda la materia que existe actualmente, partiendo de un proceso de combinación de las partículas elementales (protones, neutrones y electrones), esparcidas uniformemente por el espacio. Durante los primeros tres minutos, la temperatura del universo era suficientemente alta para que tuvieran lugar determinadas reacciones nucleares.

Esas reacciones transformaron una cuarta parte de la materia en helio. Luego, cuando el universo se enfrió, dejaron de haber reacciones nucleares y la composición química quedó fijada”. Elementos más pesados como el carbono, el nitrógeno o el hierro, componentes de la Tierra y los seres vivos, se han formado posteriormente en el interior de las estrellas. Allí disponen de un tiempo superior a tres minutos y de densidades mucho más altas que las que había en el universo primitivo, cuando se formó el helio.

Sin embargo, el espacio intergaláctico mantiene aún aquella composición primordial del universo: tres cuartas partes de hidrógeno y una cuarta parte de helio. Esa materia no ha permanecido completamente intacta. Por ella han pasado, y no en vano, miles de millones de años de historia que han añadido a su composición una fracción muy pequeña de los elementos más pesados, probablemente “expulsados de las galaxias, donde se formaron estrellas, contaminando el medio intergaláctico”.

A estas modificaciones en su composición se han ido sumando los cambios derivados del proceso conocido como “reionización”. Según calculan los expertos, la materia intergaláctica formó átomos cuando el universo tenía aproximadamente 300.000 años de edad, una vez se hubo enfriado lo suficiente para que se combinaran protones y electrones. Pero cuando, más tarde, se formaron las primeras estrellas, la luz de éstas ionizó de nuevo la materia intergaláctica.

Los protones y electrones que actualmente viajan por el espacio están tan separados unos de otros que es difícil que se encuentren y se combinen para formar nuevos átomos. Además, los escasos átomos de hidrógeno que se forman de nuevo por unión de un protón y un electrón libres vuelven a ser rápidamente ionizados por la luz de las galaxias y los cuásares distantes.

Lo mismo ocurre con el helio, según indican los estudios de los científicos, “si un astronauta estuviera en un punto cualquiera del espacio intergaláctico, vería a su alrededor un cielo totalmente negro, excepto quizás por alguna nubecilla de luz apenas visible, que podría parecerse a la galaxia de Andrómeda tal como se ve desde la Tierra. Esa luz tan difusa y débil es capaz de ionizar toda la materia intergaláctica, que constituye la mayor parte de la materia ordinaria del universo”.