Este diagrama ilustra las diferencias entre las órbitas de un típico asteroide cercano a la Tierra (azul) y un asteroide potencialmente peligroso, o PHA (naranja). Los PHA son un subconjunto de los asteroides cercanos a la Tierra (NEAs). Tienen sus órbitas muy cercanas a la órbita terrestre, no superando los 5 millones de millas (unos 8 millones de kilómetros), y son lo suficientemente grandes para sobrevivir al paso por la atmósfera terrestre y causar un daño a nivel regional, o mayor, a gran escala.

Nuestro sol, se encuentra en el centro de la imagen de color amarillo, mientras que las órbitas de los planetas Mercurio, Venus y Marte se muestran en gris. La órbita de la Tierra se destaca en color verde entre Venus y Marte. Como indica el gráfico, los PHA tienden a tener órbitas más similares a la Tierra que el resto de los NEA. Las órbitas de los asteroides, son simulaciones de lo que sería la trayectoria de un objeto típico de alrededor del Sol.

Los puntos de la imagen se basan en los datos de NEOWISE de la NASA, proyecto en busca de asteroides a través del Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), la misión, que escaneó todo el cielo en dos ocasiones en luz infrarroja, antes de entrar en modo de hibernación en el año 2011. Los puntos azules y naranja representan una simulación de la población de asteroides cercanos a la Tierra y los PHA, respectivamente, que tienen más de 100 metros de diámetro.

NEOWISE ha proporcionado la mejor visión general de la población PHA, sin embargo, es necesario afinar más las estimaciones de sus números, tamaños, tipos de órbitas y los peligros potenciales. El equipo NEOWISE estima que aproximadamente el 20 o 30 por ciento de los PHA que existen, en realidad no habían sido descubiertos hasta la fecha.

En este vídeo de la NASA se pueden ver los tamaños y edad de los asteroides:

Imagen: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA